Una investigación en la que se ha analizado ADN humano de hace 60.000 años pone en duda la versión clásica de la evolución
La Vanguardia - 10/01/2001 - Josep Corbella.
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El estudio de los fósiles ayuda a reconstruir la historia de la humanidad
BARCELONA. - Científicos australianos han analizado el ADN humano más antiguo conocido hasta la fecha: 60.000 años. Su investigación pone en duda una teoría aceptada por la mayoría de expertos en evolución humana: que nuestra especie apareció en África hace unos 200.000 años y después se extendió por el mundo barriendo a las especies humanas anteriores como los neandertales y el "Homo erectus". Como explicación alternativa, los investigadores proponen que la humanidad evolucionó simultáneamente en África, Asia y Europa y que los neandertales y el "Homo erectus" no se extinguieron, sino que son nuestros abuelos.
Los científicos han analizado un fragmento de ADN del hombre de Mungo, que vivió en Australia hace 60.000 años, y de otros nueve especímenes, también australianos, que vivieron hace más de 8.000 años. Todos ellos están clasificados como "Homo sapiens" ya que tienen un esqueleto igual que el nuestro. Genéticamente, sin embargo, son distintos: el pequeño fragmento de ADN que los científicos han analizado no tiene nada que ver con el de los humanos modernos.
La investigación, que se publicará este mes en la revista "
Proceedings", de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., llena un importante vacío en el estudio genético de la evolución humana. Hasta ahora, las tres únicas muestras de ADN antiguo que se habían analizado pertenecían a neandertales. Las muestras, de entre 28.000 y 45.000 años, eran muy diferentes del ADN de los humanos modernos. Esta diferencia genética se había interpretado como una prueba de que los neandertales y los humanos modernos son especies distintas.
Pero esta interpretación tenía detractores: "Faltaba comparar el ADN (...) de los 'Homo sapiens' actuales con el de fósiles antiguos" clasificados también como "Homo sapiens", apunta John Relethford, de la Universidad del Estado de Nueva York (Estados Unidos) en un artículo que la revista "Proceedings" ha difundido ya por Internet.
Es lo que han hecho los científicos australianos. Una vez demostrado que el fragmento de ADN de "Homo sapiens" antiguo que se ha analizado es distinto del ADN de los "Homo sapiens" modernos, se desmorona la tesis de que los neandertales eran una especie distinta porque tenían un ADN distinto. La investigación representa así un nuevo capítulo en el viejo debate que enfrenta, desde mediados de los 80, a la mayoría de investigadores que sostiene que nuestra especie salió de África hace 100.000 años y a la minoría que cree que ha estado evolucionando en tres continentes desde hace un millón de años.
"Lo que nuestras pruebas demuestran es que la situación es mucho más compleja de lo que cualquiera de los defensores de la teoría ‘out of Africa’ hubiera imaginado", declaró ayer a Associated Press Alan Thorne, científico de la Universidad Nacional Australiana que ha dirigido la investigación.
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